Mikel Merino, el suplente que decide títulos: Alemania, Portugal, Bélgica… y ahora Croacia

¿Qué pasa, manes? Minuto 119 en Stuttgart, 90+1 en Arlington, 88 en Los Ángeles y anoche, en Split, dos goles para remontar a Croacia. Mikel Merino marcó el doblete del Croacia 1-2 España de la Nations League (6 de octubre de 2026) y metió a la selección en cuartos con dos jornadas de margen. No es el más rápido, no es el más técnico y casi nunca es titular, pero cuando España se la juega, el balón acaba en sus pies. O en su cabeza.

Y no, no es casualidad. Os lo explico, y de paso os cuento la historia de un banderín que empezó a girar hace 35 años.

Si lo prefieres en vídeo, aquí lo tienes entero:

⚽ ¿Qué pasó en el Croacia 1-2 España?

En el Poljud de Split, que no es un campo de los de ir de paseo, Perišić adelantó a Croacia en el 17 aprovechando un rechace de Unai Simón. España con la pelota, sí, pero sin encontrar el camino. En el 61, Merino empató tras un balón de Dani Olmo. En el 78 se fue Perišić a la caseta por doble amarilla y ahí España olió sangre. A dos minutos del final, Zubimendi la mete por dentro, control de Merino y para dentro. 1-2, 12 puntos de 12 y billete para los cuartos de la Nations League.

Después del partido, De la Fuente lo dejó clarísimo: «Ha dejado claro por qué me lo habría llevado en brazos al Mundial. En otro país estaría más valorado; ojalá eso cambie». Y Merino, a lo suyo: «Me tocó otra vez marcar desde el banquillo». Ni una queja.

Ojo, que venía avisando: tres días antes cerró el 3-1 a la República Checa en el Tartiere, que allí estuvimos (lo tienes en la crónica del España-República Checa en el Tartiere). Tres goles en sus dos últimos partidos.

🚩 ¿Por qué Merino celebra dando la vuelta al banderín?

Para entender a Merino hay que ir a Pamplona. Nació allí el 22 de junio de 1996 y se crio en Osasuna, el club de su padre, Ángel Miguel Merino, exjugador y exentrenador rojillo.

Noviembre de 1991, Copa de la UEFA: Osasuna juega en Stuttgart y su padre marca. Lo celebra corriendo hasta el banderín de córner, dándole la vuelta medio agachado y levantando los puños. Guardaos ese banderín, que vuelve.

🎯 ¿Cuál fue el gol de Merino a Alemania en la Eurocopa 2024?

Antes de eso hubo camino. Salió joven de Osasuna, se fue al Dortmund, de ahí al Newcastle, y no terminó de asentarse. Muchos ahí bajan los brazos. Él volvió a la Real Sociedad y se hizo el centrocampista que no sale en los resúmenes pero sin el que el equipo no funciona. Con las inferiores lo ganó casi todo: Europeo sub-19 (2015), Europeo sub-21 (2019) y plata en los Juegos de Tokio.

5 de julio de 2024, cuartos de la Eurocopa, España contra la anfitriona. ¿En qué estadio? En Stuttgart. El mismo donde su padre había marcado 33 años antes. Olmo adelantó a España en el 51, Wirtz empató en el 89 y aquello se vino arriba. Yo estaba allí y lo recuerdo como si fuera hoy. Prórroga, Merino había salido del banquillo y, en el minuto 119, a uno de los penaltis, Olmo la pone y Merino sube por encima de todos. Cabezazo y para dentro (crónica de Relevo).

Y entonces hizo lo que nadie entendió en ese momento: corrió al banderín, le dio la vuelta medio agachado y levantó los puños. La misma celebración que su padre, en el mismo estadio. Su padre lo resumió en The Guardian: el hijo le había superado. España ganó aquella Eurocopa, pero lo que se queda es la vuelta al banderín.

🔁 De centrocampista a 9: ¿cómo le cambió el Arsenal?

Llegó al Arsenal en verano de 2024 como centrocampista. Se lesionaron los de arriba y Arteta le dijo, básicamente: «Guaje, vas a jugar de nueve». Un tío que nunca había sido nueve cerró su primera temporada con 9 goles en 44 partidos (sus números en Wikipedia). Ni una queja.

Con la selección, igual. El 7 de septiembre de 2025, en el Turquía 0-6 España de la clasificación para el Mundial, firmó el primer hat-trick de su carrera. Siendo centrocampista.

🏆 ¿Qué goles marcó Merino en el Mundial 2026?

Aquí está lo gordo. Fue al Mundial recién salido de una lesión, casi siempre desde el banquillo, y con pocos minutos decidió dos eliminatorias:

• Octavos, Portugal 0-1 España (6 de julio, AT&T Stadium, Arlington): 0-0, partido cerradísimo, pase de Ferran Torres y Merino llegando desde atrás en el 90+1. Portugal para casa. Lo contamos en el España-Portugal de octavos con el gol de Merino.
• Cuartos, España 2-1 Bélgica (10 de julio, SoFi Stadium): Fabián marcó, empató De Ketelaere y en el 88 apareció él. Otra vez al banderín. Está en la crónica del España-Bélgica de cuartos.

Luego vino la final: España 1-0 Argentina en la prórroga con gol de Ferran (la final del Mundial 2026 y la segunda estrella). En los titulares salieron Ferran, Lamine y compañía, y está bien. Pero sin Merino, amigos, esa final no la jugamos.

🔑 ¿Por qué Merino marca siempre en los minutos finales? Las claves, como yo lo veo

1. La llegada. Merino no espera en el área: llega desde atrás. Al final de los partidos los defensas están fundidos y vigilan a los delanteros, no al centrocampista que arranca desde la segunda línea.
2. El juego aéreo. Mide 1,89. Cuando toca colgarla, es el destino perfecto.
3. La cabeza. Un suplente que sale en el 80 puede salir enfadado o con hambre. Merino sale con hambre: sabe que tiene diez minutos y que en diez minutos se arregla una eliminatoria entera.

No es el máximo goleador de la selección, pero pocos tienen una colección de goles tan importantes: Alemania, Portugal, Bélgica y ahora Croacia. Eurocopa, Mundial, Nations League y un banderín que su padre empezó a girar en 1991. Que siga girando.

📊 Datos clave: los goles decisivos de Mikel Merino con España

Nacido en Pamplona (22-6-1996) · 1,89 m · Osasuna, Borussia Dortmund, Newcastle, Real Sociedad y Arsenal · Campeón de Europa en 2024 y campeón del mundo en 2026.

Ahora te toca a ti: ¿cuál es el gol más importante de Mikel Merino? ¿El de Alemania, el de Portugal o el de Bélgica? Déjamelo en los comentarios. Y ya sabes: si Merino marca… España gana.

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Fuentes: AFP vía Yahoo Sports y Deporte Gráfico (Croacia-España y declaraciones), Wikipedia (Mundial 2026), The Guardian (Stuttgart 1991), Relevo (Eurocopa 2024) y AS (España-República Checa).

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